Om analogier

En intressant och ganska inflammerad diskussion har utbrutit på Mary Beards alltid lika läsvärda blogg kring ett inlägg i går. Mary Beard drar en parallell mellan Barack Obama och Septimius Severus – romerska imperiets förste ”svarte” eller åtminstone ”afrikanske” kejsare. Historien om Septimius Severus är i korthet denna: efter att kejsar Commodus - känd från filmen Gladiator - hade lämnat kejsarposten på brukligt sätt (dvs genom att dö på onaturlig väg: personer i hans närhet ska enligt en version av historien ha hyrt in kejsarens personliga fystränare som ströp kejsaren) utropas Severus, som kom från Leptis Magna i nordafrika, till kejsare. Efter några års inbördeskrig stod Severus ensam kvar som segrare; han kom att regera i nära två decennier. Hans regering som väl på det hela taget får betraktas som mycket framgångsrik präglas inte minst av en energisk byggenskap runtom i kejsardömet.

Visade nu Severus framgång, frågar Mary Beard, att ”raser” inte spelade någon roll i romersk politik? Och kan USAs nye president lära något av detta? Vad gäller den senare frågan behöver läsaren bara kolla på kommentarerna till Mary Beards blogginlägg; inskränkt antikhistoriker som jag är väljer jag just här att kommentera den första frågan. Det intressanta är nu att de porträtt av Severus som finns bevarade (och de är många) inte på något sätt låter antyda att Severus var svart eller ens afrikan. Han ser ut som vilken som helst av de romerska kejsarna, han skulle kunna komma varsomhelst ifrån. Betyder det nu, som Mary Beard föreslår, att ”den romerska aristokratin och romerska media såg till att Severus ursprung, vilket det än var, inte syntes”?

Bara för att det nu inte ”syns” att Severus var ”afrikan” eller något annat behöver väl inte det betyda att sådana drag ”retuscherades bort”: absence of evidence is not evidence of absence, som något uttryckt det. Begrepp som ”etnicitet” – för att inte tala om ”ras” – känns dessutom rätt anakronistiska i detta sammanhang. Jag tror för min del att Septimius Severus ursprung inte spelade någon större roll: han var medlem av en romersk överklass som fanns i hela kejsardömet och vars medlemmar alla hade gemensamt att de snarast identifierade sig med staden Rom. Var de kom ifrån var nog inte så viktigt som vart de var på väg. Det kan i sammanhanget vara värt att nämna att Severus, trots att han nu kom från Nordafrika, utropades till kejsare i Carnuntum i nuvarande Österrike. Historiens geografi är inte alltid vad man väntar sig. Och det är det som gör den så spännande.

P.S. Jag passar även på att nämna att min kollega Viktoria Laeben-Rosén disputerade häromåret på en avhandling betitlad Age of Rust: Court and Power in the Severan Age (188-238 AD). D.S.